¿Qué es la Enfermedad de Alzheimer (EA)?

Es una enfermedad degenerativa del cerebro, descrita por primera vez en 1907, por el médico alemán, Alois Alzheimer. Es la demencia más frecuente y se caracteriza por ser adquirida, progresiva e irreversible. La EA, afecta las células (neuronas) del cerebro produciendo deterioro de las funciones intelectuales superiores.

Se pierden la memoria y la capacidad para aprender cosas nuevas. También se deterioran: el lenguaje; la orientación; el razonamiento; el cálculo; el juicio; la capacidad de planificar y ejecutar actos; la capacidad de reconocer objetos, personas.

Se asocian cambios en la personalidad (forma de ser habitual); trastornos emocionales (depresión, ansiedad, ideas falsas, alucinaciones) y alteraciones del comportamiento. A medida que avanza la enfermedad, el portador de Alzheimer tiene más dificultades para desenvolverse adecuadamente en sus labores profesionales y de la vida diaria. Con el tiempo se produce un deterioro importante en las áreas: personal, laboral, social y familiar; y el paciente termina dependiendo de un cuidador porque no puede valerse por si mismo. Aún cuando la enfermedad hasta la actualidad no tiene tratamiento curativo, existen medicamentos que pueden controlarla, mejorar o desaparecer los problemas conductuales y/o psiquiátricos, y favorecer la calidad de vida de los pacientes y de los que lo rodean.

La EA puede durar entre 9 y 20 años y los cambios que se producen en el curso de la misma no se dan todos a la vez. Clásicamente se describen 3 estadíos de la enfermedad
 

- Estadío leve :
•Percepción subjetiva de pérdida real de memoria; dificultad para aprender y para recordar información reciente y/o importante como números telefónicos que se usan con frecuencia
•Problemas con el lenguaje. Hay dificultad para encontrar la palabra precisa, se hace menos fluido y se va empobreciendo.
•Problemas para adaptarse a nuevos ambientes y leve desorientación témporo-espacial.

- Estadío moderado
• La desorientación temporo-espacial es mayor. Pueden perderse en lugares conocidos, hay confusión con las horas y distancias.
•Los problemas de memoria son más severos. Pierden la capacidad de reconocer a las personas, lugares, objetos.
•Parecen no entender o darse cuenta de acontecimientos especiales, significativos, como el fallecimiento de un ser muy querido.
•Serias dificultades para realizar actividades, movimientos complejos, limitándose la realización de actividades de la vida diaria.
•Empobrecimiento significativo del lenguaje y dificultades importantes con la escritura, el dibujo.
•Problemas conductuales – reacciones catastróficas, agresividad, agitación - y tendencia al vagabundeo.
•Pueden haber alteraciones del pensamiento (delusiones), ilusiones y/o alucinaciones. Se altera el patrón de sueño.
•Aparición de incontinencia.

- Estadío Avanzado
•Lenguaje que no se puede entender o ausencia de este.
•Depende totalmente de un cuidador para las actividades de la vida diaria incluyendo las básicas como higiene, alimentación, vestido.
•Doble incontinencia: vesical y fecal.
•Perdida total de memoria
•Serios problemas del movimiento y la marcha que los llevan a postrarse en cama finalmente.
•Desconexión del entorno
•Pueden presentarse convulsiones
•Postración total con adelgazamiento y derrumbe de las defensas.
•El fallecimiento generalmente se produce por una infección.
 

Factores de riesgo
La causa de la EA aún es desconocida pero se describen factores de riesgo para la misma.

Edad. A mayor edad mayor riesgo. Aún cuando no es común que se presente en edades tempranas antes de los 60 años, se reportan pacientes que iniciaron la enfermedad en la década de los 40 años y el curso es muy agresivo.
Sexo. Algunos estudios señalan que las mujeres tienen mayor probabilidad de desarrollar la EA, teniendo en cuenta que las mujeres viven más tiempo.
Historia familiar y factores genéticos.
Las personas con síndrome de Down al llegar a la edad media casi siempre desarrollan la EA
Familiares de personas con síndrome de Down o Enfermedad de Parkinson tienen mayor riesgo ( tres veces más) de desarrollar la EA
La mayoría de casos de Alzheimer , 70% aproximadamente aparecen espontáneamente sin existir antecedentes familiares; un 25% aproximadamente tiene antecedentes familiares pero no se hereda directamente; y una pequeña proporción , cerca del 5% , es hereditaria y tiene una transmisión autosómica dominante. En el último grupo hay una mutación genética que causa la EA y este cambio pasa de una generación a otra.
Inicio temprano de EA . Hay 3 genes asociados al inicio temprano (antes de los 60 años). El precursor de la proteína amiloide (APP), gen en el cromosoma 21; el gen presenilin-1 (PS-1) en el cromosoma 14; y el presenilin-2 (PS2) en el cromosoma 1
Inicio tardío de EA. Asociadi al gen Apolipoproteína E (APO E) en el cromosoma 19 en su variante E4.
Otros. Pobre estimulación intelectual y/o bajo nivel educativo; golpes en la cabeza con pérdida de conocimiento por minutos; niveles altos de colesterol; depresión de inicio tardío; hipertensión, diabetes.
 

Efectos de la Enfermedad del Alzheimer (EA) represivo en la familia

Por otra parte, esta enfermedad también afecta a los familiares y cuidadores, ya que además del impacto económico y social, hay uno muy importante: el emocional, que muchas veces puede requerir de una atención especializada. Por eso es muy importante contar con una correcta orientación y un grupo de soporte que facilite al familiar/cuidador el proceso de aceptación de la enfermedad y adaptación a los cambios que se van presentando desde el momento del diagnóstico.